深入觀察我們的細(xì)胞，你會(huì)發(fā)現(xiàn)每個(gè)細(xì)胞都有一個(gè)完全相同的基因組——一套完整的基因，但是如果每個(gè)藍(lán)圖都是相同的，為什么眼睛細(xì)胞的外觀和行為與皮膚細(xì)胞或腦細(xì)胞不同呢？

干細(xì)胞——我們器官和組織細(xì)胞的原材料——怎么知道會(huì)變成什么樣？

在發(fā)表的一項(xiàng)研究中，科羅拉多大學(xué)博爾德分校的研究人員離回答這個(gè)基本問(wèn)題又近了一步，他們得出結(jié)論，分子信使RNA（核糖核酸）在細(xì)胞分化中起著不可或缺的作用，在我們的基因和所謂的“表觀遺傳”機(jī)制之間起著橋梁的作用。

研究人員發(fā)表報(bào)告稱，當(dāng)這座橋缺失或有缺陷時(shí)，干細(xì)胞在成為心臟細(xì)胞的道路上永遠(yuǎn)不會(huì)學(xué)會(huì)如何跳動(dòng)。

雖然這項(xiàng)研究還很年輕，但它最終可能會(huì)為新的RNA靶向療法的發(fā)展提供信息。

“并非所有的基因都在所有細(xì)胞中一直表達(dá)。相反，每一種組織類型都有自己的表觀遺傳程序，它決定了哪些基因在任何時(shí)候被打開(kāi)或關(guān)閉。我們非常詳細(xì)地確定了RNA是這種表觀遺傳沉默的主要調(diào)節(jié)器，并且在沒(méi)有RNA的情況下，這個(gè)系統(tǒng)無(wú)法工作。這對(duì)生命至關(guān)重要，”本文共同通訊作者Thomas Cech說(shuō)。

這篇新論文的共同通訊作者，John Rinn，現(xiàn)在是博爾德大學(xué)的生物化學(xué)教授，他首次提出RNA可能是關(guān)鍵。

在一篇論文中，Rinn指出，在細(xì)胞核內(nèi)，RNA附著在一個(gè)折疊的蛋白質(zhì)簇上，這種蛋白質(zhì)被認(rèn)為可以調(diào)節(jié)基因的表達(dá)。許多其他的研究也發(fā)現(xiàn)了同樣的現(xiàn)象，并補(bǔ)充說(shuō)不同的RNA也與不同的蛋白質(zhì)復(fù)合物結(jié)合。

一個(gè)備受爭(zhēng)議的問(wèn)題：這對(duì)決定細(xì)胞的命運(yùn)真的很重要嗎？

自那以后，已經(jīng)發(fā)表了不少于502篇論文。有些人認(rèn)為RNA是表觀遺傳學(xué)的關(guān)鍵；另一些人則認(rèn)為其作用充其量是無(wú)關(guān)緊要的。

因此，2015年，Cech實(shí)驗(yàn)室的生物化學(xué)家和博士后研究員Yicheng Long開(kāi)始使用最新可用的工具再次提出這個(gè)問(wèn)題。在生物前沿研究所（BioFrontiers Institute）的休息室Yicheng Long偶然碰見(jiàn)了Rinn實(shí)驗(yàn)室的計(jì)算生物學(xué)家Taeyoung Hwang。

“我們利用數(shù)據(jù)科學(xué)的方法和高性能的計(jì)算來(lái)理解分子模式，并以一種新穎的、定量的方式評(píng)估RNA的作用，”Hwang說(shuō)，他和Long是這篇新論文的共同第一作者。

在實(shí)驗(yàn)室里，研究小組隨后用一種簡(jiǎn)單的酶來(lái)去除細(xì)胞中的所有RNA，以了解表觀遺傳機(jī)制是否仍能通過(guò)DNA使基因沉默。答案是“不能”。

“RNA似乎扮演著空中交通管制員的角色，引導(dǎo)蛋白質(zhì)復(fù)合物到達(dá)DNA上的正確位置，降落并使基因沉默，”Long說(shuō)。

第三步，他們利用基因編輯技術(shù)CRISPR培育出一系列注定要成為人類心肌細(xì)胞的干細(xì)胞，但其中的蛋白復(fù)合物PRC2不能與RNA結(jié)合。從本質(zhì)上講，就好像飛機(jī)無(wú)法與空中交通管制系統(tǒng)連接，迷失了方向，整個(gè)過(guò)程崩潰了。

到第7天，正常的干細(xì)胞已經(jīng)開(kāi)始看起來(lái)和行為像心臟細(xì)胞。但是突變細(xì)胞沒(méi)有跳動(dòng)。值得注意的是，當(dāng)PRC2恢復(fù)正常后，它們的行為開(kāi)始更加正常。

“我們現(xiàn)在可以明確地說(shuō)，RNA在細(xì)胞分化過(guò)程中起著關(guān)鍵作用，”Long說(shuō)。

先前的研究已經(jīng)表明，人類的基因突變會(huì)破壞RNA與這些蛋白質(zhì)的結(jié)合能力，從而增加患某些癌癥和胎兒心臟異常的風(fēng)險(xiǎn)。最終，研究人員設(shè)想有一天，RNA靶向療法可以用來(lái)解決這些問(wèn)題。

“這些發(fā)現(xiàn)將開(kāi)創(chuàng)一個(gè)新的科學(xué)階段，展示表觀遺傳學(xué)和RNA生物學(xué)之間不可分割的聯(lián)系，”Rinn說(shuō)。“它們對(duì)今后理解和處理人類疾病具有廣泛的意義。”